En el “Diccionario de dudas y dificultades de la lengua española” de Manuel Seco encontramos las siguientes descripciones de estos dos tiempos verbales.
Pretérito perfecto simple → (canté) Tiempo que expresa una acción pasada cuya terminación se considera anterior al lapso de tiempo más o menos extenso en que hablamos.
Pretérito perfecto compuesto → (he cantado) Tiempo verbal que expresa un hecho que se acaba de verificar en el momento en que hablamos, o bien un hecho cuyas circunstancias o consecuencias tienen cierto modo de relación con el presente.

1. Diferencia entre el Pretérito perfecto simple y el compuesto

Según la Wikipedia, el Pretérito Perfecto simple indica “una acción enunciada que se considera acabada. Se aplica a acciones completadas en el pasado que no necesariamente están relacionadas con el estado de hechos de la situación presente”. Algunos ejemplos de este tiempo verbal son:
  • Ayer comí manzanas
  • La guerra terminó hace tres meses
  • Los ladrones entraron en casa
  • Tú estuviste en el cine
En cambio el Pretérito Perfecto Compuesto indica necesariamente que existe “una relación o conexión entre dicha acción pasada y la situación presente, sea dicha relación temporal o subjetiva”. Es un tiempo verbal empleado en el discurso hablado de manera habitual únicamente en la Península Ibérica, con la excepción de Asturias, León y Galicia. En estas regiones, como en las Islas Canarias, es un tiempo verbal prácticamente desaparecido, usado muy escasamente,generalmente sólo como forma ultracorrecta del pretérito perfecto simple, la cual es la forma preferida. Algunos ejemplos del Pretérito Perfecto Compuesto son:
  • He comido manzanas
  • La guerra ha terminado
  • Los ladrones han entrado en casa
  • Tú has estado en el cine

2. Cómo se conjuga el Pretérito Perfecto Compuesto

Este tiempo verbal se conjuga con el presente del verbo auxiliar haber más el participio del verbo que se vaya a utilizar, por ejemplo:
  • Yo he comido
  • Tú has venido
  • Él/Ella ha estado aquí
  • Nosotros hemos ido al cine
  • Vosotros habéis visto la película
  • Ellos/Ellas han escrito un cuento

3. Preferencia por Pretérito Perfecto Simple o Pretérito Perfecto Compuesto

Para saber si hay que utilizar el perfecto simple o compuesto es necesario buscar siempre el punto de vista del que el habla, es decir la distancia temporal de lo que se está hablando o la mayor o menor importancia que da al hecho del que se habla.
No obstante, es norma general que para acciones inmediatamente anteriores al momento en el que se está hablando se usen las formas compuestas y no las simples. (“He comprado patatas” y no “compré patatas”). Aunque ya hemos comentado anteriormente que en algunas regiones de la Península Ibérica prefieren el uso de la forma simple, en vez de la compuesta.

4. Adverbios y Complementos circunstanciales de tiempo que se utilizan en cada tiempo verbal

Suele darse como norma general que cuando se utilizan complementos de tiempo como “hoy”, “esta mañana”, “a la tarde”,etc. se utilice el pretérito perfecto compuesto, por ejemplo:
  • Hoy he ido al supermercado
  • Esta tarde he visto a mi hermana
  • A la tarde has estado en el bar
En el caso del pretérito simple se suelen utilizar complementos de tiempo como “ayer”, “antes de ayer”, “el otro día”, “el año pasado”,etc. Por ejemplo:
  • Ayer fui al supermercado
  • Antes de ayer vi a mi hermana
  • El otro día estuviste en el bar